午后的阳光斜斜穿过葡萄藤架，在内院的青砖地上织出细碎的光影。
秦朗正与林诗允核对大比卷宗的批注，赵承德蹲在廊下擦拭今日收的几卷旧书，温清悠则趴在石桌上临摹《大陈会典》的边角纹饰，忽然听得院外张龙高声通报：“三皇子府亲卫到——”
众人抬头时，只见一位身着锦袍的年轻公子已穿过月亮门，身后跟着两名佩刀侍卫。他走到院中便停下脚步，拱手行礼，举止进退有度：“在下是三皇子府亲卫苏文，奉殿下令，特来给国子监的夫子与学子们送请柬。”
林夫子与武夫子迎上前，苏文从袖中取出一叠烫金请柬，最上面一张写着“国子监林、武二夫子暨秦朗等学子亲启”，红绸束着，边角盖着三皇子府的朱印。
“殿下说，”苏文声音清朗，目光扫过院中众人，“大比落幕，诸位学子这几日便要陆续启程，往后天各一方，难再有这般齐聚的机缘。故今晚在扬州府衙后园设夜宴，除国子监外，其余十一学院的代表、扬州本地的士绅与藩司、州府官员，都在受邀之列。一来为诸位饯行，二来也让扬州父老与栋梁之才们认认脸，往后在各处任事，也好有个照应。”
武夫子接过请柬，翻开看了眼，笑道：“殿下有心了。只是刚闭门谢客，这又赴宴，倒显得我们客套。”
苏文忙道：“夫子说笑了。殿下特意吩咐，不必拘礼，就当是同乡故友的临别小聚。府衙后园已备下戏台与流水席，既有阳春白雪的琴棋，也有下里巴人的杂耍，不拘身份，随意些才好。”
林诗允凑到秦朗身边，小声道：“流水席？那是不是有扬州的狮子头和翡翠烧卖？”
赵承德闻言也直了直身子，显然对这扬州特色吃食动了心。
温清悠则轻声提醒秦朗：“府衙后园离观礼台不远，镇南王与韩尚书怕是也会到场，言行上得仔细些。”
秦朗点头，目光落在请柬上“十一学院代表”几字上——鸿鹄书院的陈靖、白露书院的洛云舒、清风书院的沈砚……这些几日来的论辩对手，今夜又要聚在一处，怕不只是“认认脸”那么简单。
林夫子与武夫子低声商议片刻，对苏文道：“既蒙殿下盛情，我们怎敢推辞？定准时赴宴。”
苏文躬身告辞：“那在下先回禀殿下。酉时三刻，府衙会派马车来接，诸位只需在门等候便是。”
说罢带着侍卫转身离去，脚步轻捷，显然是练家子。
待苏文走远，温清悠立刻拉着林诗允的袖子笑：“我就说闭门三日太闷，这下有热闹看了！听说扬州的戏台会演《广陵散》，还有说书先生讲咱们大比的故事呢！”
赵承德挠头道：“那我得把今日收的那把折扇带上，万一要题字呢？”
林诗允却蹙着眉翻看请柬：“请柬上写‘藩司官员’，扬州藩司是镇南王的表亲；‘本地士绅’里，有好几家是幽州幽王在江南的商号管事。这宴，怕是比论辩坛还得用心。”
武夫子拍了拍秦朗的肩膀：“别怕，兵来将挡。咱们国子监的学子，论辩时能据理力争，赴宴时也能守得住分寸。记住，少喝酒，多听多看，尤其别跟四藩那边的人起争执。”
林夫子补充道：“诗允说得对，这宴是辞行，也是亮相。你们几个是国子监的脸面，既要显出气度，也别让人觉得好拿捏。秦朗，你是魁首，定会有人来敬酒试探，答话时不妨多引《大陈会典》，既显学识，又不得罪人。”
秦朗将请柬折好收入袖中，指尖触到那枚莲花鹅卵石，忽然想起昨日戴斗笠汉子的字条。凉州、幽州、青州的势力都已在扬州留下痕迹，这场夜宴，怕是要成各方角力的无声战场。
但他抬眼看向同伴们——温清悠正掰着手指算流水席的菜式，赵承德在翻找合适的衣袍，林诗允已开始核对各学院代表的背景——嘴角还是浮起一抹浅淡的笑意：“既来之，则安之。咱们备好耳朵和脑子，去看看这场宴，到底藏着多少故事。”
酉时三刻的梆子声刚过，院外便传来马车轱辘声。
张龙掀开帘子，只见三辆装饰素雅的马车停在门口，车辕上挂着“国子监”的木牌。秦朗与同伴们跟着夫子登车时，隐约听见隔壁鸿鹄书院的方向传来喧闹，想必陈靖等人也正准备赴宴。
马车缓缓驶离行馆，穿过薄雾初起的扬州街巷。
秦朗撩开车帘，见街旁的灯笼次第亮起，映着青石板上的水光，像一串流动的星河。他知道，这场夜宴，不过是大陈风云的又一个序幕，而他们这些年轻的身影，已注定要踏入这波澜之中。
马车停在府衙后园的垂花门时，暮色已浸透了檐角的飞翘。朱漆大门敞开着，里面传来丝竹与笑语交织的声浪，混着桂花酒的醇香漫出来，勾得人脚步都轻快几分。
秦朗跟着林、武二夫子往里走，刚过影壁，便见满园灯火如星——九曲回廊挂着羊角灯笼，将假山池沼照得明明灭灭；戏台搭在水榭上，正演着《广陵散》的琴曲，弦音清越，绕着池中的荷叶打旋；流水席沿着回廊铺开，青瓷碗里的狮子头冒着热气，翡翠烧卖的褶子上还沾着晶莹的糖霜，引得林诗允悄悄拽了拽温清悠的衣袖，眼睛亮得像藏了星子。
“秦公子留步！”
身后传来一声喊，秦朗回头，见是清风书院的沈砚，他手里端着盏酒，笑道，“昨日末辩，你的‘动态平衡’论让我茅塞顿开，方才寻了你半天，这杯酒必须敬你！”
秦朗刚接过酒杯，又被漠北书院的叶寒舟拍了拍肩膀：“秦朗，别光顾着文绉绉的，来尝尝我们漠北的马奶酒！虽比不得你们江南的桂花酿，却够烈——往后若去漠北，我请你喝最正宗的！”
正说着，白露书院的洛云舒提着裙摆走来，她换了身月白襦裙，裙摆绣着细碎的兰草，手里捧着个锦盒：“秦兄，这是我祖父抄的《章和新政考》，里面有苏相封驳帝令的手札真迹，或许对你往后论政有用。”