大比夺魁的消息像泼了油的火，燎得整个扬州城都热了。国子监驻留的行馆本是清静院落，这日却门庭若市，青石板铺就的天井里挤满了人，连院墙外的巷口都站着不少踮脚张望的。
来的人三教九流都有：扬州本地的乡绅捧着礼盒，想请秦朗为族中子弟题字；其他书院的学子揣着策论，盼着能讨几句指点；甚至有几位从京城赶来的官员，说是“奉旨巡查，顺路拜访”，实则想亲眼见见这位被三皇子赞“有宰辅气”的少年。
起初，林夫子与武夫子还带着秦朗四人在正厅接待。
林夫子应付乡绅们的寒暄，武夫子陪着武将出身的访客谈兵事，秦朗则接过一卷卷策论，耐心指出其中的典章错漏，林诗允在旁帮着核对《会典》条目，温清悠给客人添茶时，还不忘悄悄记下有趣的见闻，赵承德则忙着登记送来的礼物——大多是文房四宝，偶尔有几本孤本卷宗，倒合秦朗的心意。
可到了巳时，访客竟越聚越多，连行馆的门槛都快被踏平。
有个穿锦袍的公子哥非要闯进内院，说是“与秦公子同窗旧识”，被武夫子拦在阶下，他还不依不饶：“不过是个庶子，得了魁首就摆架子？”
这话惹得武夫子动了气，正待发作，却见秦朗从里间走出，淡淡道：“阁下既说是同窗，可知我在国子监修的是《大陈漕运考》？”
那公子哥顿时语塞，涨红了脸转身就走。
这么一闹，林夫子便与武夫子对视一眼，决意闭门谢客。他们唤来护卫——张龙、赵虎、马汉，这三人是军中退伍的老兵，跟着国子监走南闯北，最是稳妥。
“张龙，你带赵虎守正门，”林夫子嘱咐道，“就说秦朗等人正在整理大比卷宗，需闭门三日，所有礼物一概不收，策论可留下由你们转交，三日后必一一回复。”
武夫子补充道：“若有官员来访，便说三皇子有令，让他们专心备考回京事宜，不便见客。谁要是胡搅蛮缠，直接报官。”
张龙三人领命，当即搬了张长凳守在门口。
张龙嗓门洪亮，见又有人来，便起身拱手：“诸位，我家夫子有令，秦公子他们正忙卷宗，三日后方能会客。礼物留下，策论递进来，绝不耽误——您请回吧！”
赵虎与马汉分站两侧，虽不言语，腰间的佩刀却明晃晃的，访客们见状，只得悻悻离去，到了午后，院外才算清静下来。
内院的月亮门边，温清悠扒着门框往外瞅了瞅，见确实没人了，才回身拍着胸口笑：“可算走了！方才那个送玉砚的老爷，说他那砚台是‘端溪老坑’，我瞅着倒像去年的仿品，赵大哥还偷偷跟我说‘这石头比咱们练箭的靶子还糙’。”
赵承德红着脸挠头：“我就是随口一说，不过温姑娘你更厉害，那老爷追问秦朗喜欢什么，你说‘秦兄最爱《农桑辑要》的孤本’，把他支得去找书铺了。”
林诗允正将方才收的策论分类整理，闻言抬头笑道：“清悠姐这是变相帮秦朗挡麻烦呢。不过说起来，秦朗今日应付那些访客，倒是比在论辩坛上还从容，尤其是对那位提‘平藩需废相权’的老御史，三言两语就引到《会典·兵制篇》上，既没驳他面子，又点明了要害。”
秦朗刚将林夫子交给他的卷宗合上，闻言无奈地摇摇头：“不过是照《会典》说话罢了。倒是你们，方才林夫子还夸承德登记礼物时，把‘镇南王府幕僚’送来的那卷《青州屯田图》单独放了，说你心思细。”
赵承德更不好意思了：“那图封皮上盖着青州水师的印，我想着或许与屯田案有关，便留了心。”
温清悠忽然凑到秦朗面前，晃了晃手里的小本子：“我可记下了，今日有七位小姐托人送了帕子，其中三块绣了鸳鸯，两块绣了比翼鸟——秦公子，你打算怎么回礼？”
秦朗的耳尖微微泛红，伸手想去抢本子，却被温清悠灵巧躲开。
林诗允捂着嘴笑：“清悠姐别闹，不过说真的，秦朗这次夺魁，怕是有不少人盯着呢。方才我整理策论，见有好几卷都在问‘镇西侯府与四藩的关系’，怕是想探底细。”
“兵来将挡，水来土掩。”
秦朗反倒平静下来，“咱们只要行得正，按《会典》的规矩来，不怕人查。再说，”
他看了看眼前三人，“不是还有你们吗？”
赵承德拍着胸脯：“对！真有麻烦，我这身力气也不是白练的！”
温清悠晃了晃本子：“我还记下了今日所有访客的来历，真有不对劲的，咱们也好提防。”
林诗允将分类好的策论推到秦朗面前：“这些策论里，倒有几篇论‘西域通商’的颇有见地，你或许用得上。”
午后的阳光透过葡萄藤架，在青砖地上洒下斑驳的光影。
秦朗看着眼前说笑的同伴，听着远处张龙三人收拾院门的动静，忽然觉得，比起大庭广众下的“天下文宗”，这内院的热闹与安心，才更像他想要的——有能并肩拆解麻烦的朋友，有不必端着架子的自在，还有那份藏在调侃里的、彼此扶持的暖意。
“对了，”温清悠忽然想起什么，“方才闭门时，张龙说有个戴斗笠的汉子留了张字条，没写名字，只说‘凉州故人托问镇西侯安好’。”
她从袖中取出字条递给秦朗，“你看这字迹，眼熟吗？”
秦朗接过字条，指尖触到粗糙的麻纸，目光落在那行遒劲的字上，忽然想起袖中那枚莲花鹅卵石——凉州，故人，镇西侯……或许，这闭门的三日，并不会太清闲。但他抬眼看向同伴们，嘴角还是扬起一抹笑：“先不管这个，咱们先把卷宗理完再说。”
阳光正好，蝉鸣渐起，隔绝了外界喧嚣的内院，正酝酿着属于他们的、下一段旅程的序章。