翌日是七月十五，中元节，俗称鬼节，这天据说鬼门大开，无数小鬼会到人间游荡。

一路上，沈寄风看到很多不少坟前都放着祭品和烧纸。

沈寄风心头一酸，自从当上了这假郡主，她从未祭拜过自己的父母，给他们烧过纸钱。

“放心，每次我都带你的份了。”沈栖云看出她的心思安慰道。

利川县距离西京府100多里，两人天不亮出发，一路快马加鞭，终于赶在午后来到了矿区。

越靠近矿场，周遭的景色越发荒凉，草木十分稀疏，仅剩的几颗也像生了大病般，无精打采。空气里似乎隐隐弥漫着一股金属特有的腥气，和西京银矿上的土石味儿截然不同。

汞矿位于一片陡峭的山峦之中，和树木繁多的天蒙山相比，此处的山峦只见怪石，沙土，目之所及光秃秃一片。

还未见到矿洞，先是听到叮叮当当声，还有偶尔传来的监工呵斥声。

接待沈寄风的是矿上的管事，姓王，面色黝黑，眼神闪烁不定，他咬不准沈寄风的身份，见她带着知府大人的榷引，不敢怠慢。

“这位小姐，矿洞里又脏又险，您是贵人，不宜下去。需要多少水银，您说个数，小人一定挑最上等的给您送去。”

沈寄风征求哥哥的意见，“咱们还是下去看看吧。”

沈栖云点头。

王管事无奈，递上几条浸过水的粗布面巾，“下去的时候，一定要把口鼻捂住，下边味道不好，粉尘也大。”

一踏入矿洞，窒息的感觉扑面而来。空气污浊不堪，在外面闻到的那股子腥味越发大了，即使隔着湿布，也直冲脑门，让人一阵阵发晕恶心。

矿洞内狭窄曲折，比西京银矿还要窄小，断断续续的咳嗽声此起彼伏，永不停歇。

借着昏暗的光线，沈寄风见到了汞矿矿工。

他们几乎都裸着上身，每个人都瘦得皮包骨，皮肤上沾满了暗红色的尘土，有些人的皮肤上还有明显的溃烂和红疹。

他们麻木机械地挥动着手里的锤子和凿子，动作迟缓，如同提线木偶。

“他们为什么会手抖啊？”沈栖云发现这些矿工似乎控制不住自己的手，时不时地颤抖着。

“这都是干时间长了后遗症，谁来都一样。”

“他们干多久，会这样？”沈寄风心口发闷，不单单是因为这里的空气不好。

“也就两三年吧，这还是身体好的，赶上身体差的一年半载也有这样的。像他们手抖成那样的，基本就没几天了。然后就得再换一批人。”

王管事说这话的时候并不避讳着他们，而这些矿工也仿佛听不见他的话，依然机械麻木地干着手里的活。

沈寄风的心沉了下去，这里不是矿场，而是地狱。

“带我去看看冶炼的地方。”

冶炼坊设置在矿洞外不远的山坳里，那股腥味更加浓烈，几乎让人喘不过来气。

几十个土灶炉正在燃烧，粉碎的朱红色矿石粉末放在陶罐里加热，那陶罐口小肚子大，上面还盖着一只碗，碗口用泥封住。

“就是这样炼的。”王管事身体后仰，尽可能让自己离土灶远一点。“加热到一定时候，那水银变成气跑出来。”

说话间，有几个陶罐可以收取水银了，工匠们敲碎泥封，揭开倒扣的陶碗，沈寄风看到，碗的内壁上，集满了星星点点的水银珠。

那些匠人没有任何防护，手上熟练地用羽毛将银珠扫入一个盛满水的陶盆中。亮晶晶的水银啪嗒一声落进水底，聚成一颗更大的银球，与水泾渭分明。

“是不是用水隔开，水银的毒气就跑不出来了？”

王管事着急离开此处，摊上汞矿管事已经够倒霉了，他可不愿意多吸一口汞蒸气。

“有些作用，不过那水也有毒，汞矿没开之前，山上绿树成群，现在都死光了，地下水也有毒了，我每日都是喝自己带的水。”

“小姐，敢问您要多少水银？”王管事笑得有几分谄媚，这是知府大人送上来的生意，可以不入账，除了孝敬他老人家，剩下多少都是他自己的。

王管事想好了，只要这次赚下银子，他全都用来打点，早日离开这个鬼地方，有个好身体比什么都重要。

“王管事，汞矿开了多久，山上的树开始死的？”

王管事转着眼珠，觉得沈寄风问题很奇怪，不过他还是回答道：“差不多三个月以后从近处开始，陆陆续续就都死了。”

汞矿和混汞法炼银两者仍有差距，哪种对人和环境影响更大，沈寄风估算不出来。

最终沈寄风定了500斤水银，王管事乐开了花，整整500两白银，去掉送给知府300两，他还能剩200两，足够他打点的了

想着自己的未来，王管事对待沈寄风更加客气，“小姐和公子，莫要担心，小的派人送上门去，您报个地址。”

沈寄风没报西京银矿，只说了外宅的位置。

虽说汞矿不大，但还是防着点比较好，她担心工部的手会伸到这里，引起不必要的麻烦。

回去的路上，沈栖云小心翼翼地问，“小风，那些矿工太可怜了，你真的要用水银炼银吗？”

沈寄风勒住缰绳，“昨天张道长劝我的时候，你还是支持我的。”

沈栖云闷声道：“眼见为实，我做不到枉顾他人性命，我相信你也不能。”

沈寄风没有回答沈栖云的话，她默默跳转马头，回头望向那片荒凉绝望的炼狱场。

该如何在混汞法和人命之间取得平衡呢？

世间当真无双全之法？

齐王府里，赵朴不顾金珠姑姑的抱怨，躺在院中的躺椅上，脸上盖着一本书。

声音从书页里飘出来，“好姑姑，就让我躺着吧，这后背痒得狠，我这样躺着能解解痒，要不我真忍不住抓了。”

金珠无奈，只有郡主能管得了小郡王，偏偏人不在府里。

长史洪凌波风尘仆仆跨进院子，见赵朴已然能动，心中一喜，“小郡王，巢县我有重大发现。”