南阳府的夜，深沉如墨。

客栈那间简陋的客房之内，一豆灯火，在寂静中孤独地摇曳。

张小山端坐在书桌前，手中的书卷早已不知翻阅了多少遍。

每一个字，每一句经义，似乎都已深深镌刻进了他的骨髓。

然而，他的心，却依旧如同被投入了石子的湖面，难以平静。

窗外，偶尔传来几声遥远的更夫梆子声，以及几不可闻的虫鸣。

除此之外，万籁俱寂。

这种寂静，非但没有让他感到安宁，反而更增添了他内心的焦灼与一丝难以名状的敬畏。

明日，便是院试开考之日。

那场决定他能否鱼跃龙门，真正踏入“士”之行列的命运之战。

他闭上眼睛，恩师周先生那苍老而又充满期盼的面容，便清晰地浮现在眼前。

先生的每一句教诲，每一个眼神，都如同烙印一般，深刻在他的记忆之中。

“小山，院试乃科举正途之始，亦是汝平生第一大关隘。”

“主考学政，代天巡狩，目光如炬，明察秋毫。”

“汝之所学，务必融会贯通，不可有丝毫含糊。”

“制艺时文，当求法度精严，气韵生动。”

“策论时务，需有独到之见，切中肯綮。”

“临考之际，心当如古井不波，泰山崩于前而色不变。”

“一字一句，皆需慎之又慎，不可因一时疏忽，而功亏一篑。”

这些话，如同晨钟暮鼓，一遍遍地在他耳边回响。

他又想起了父亲张大山那布满老茧、却又温暖有力的大手。

想起了母亲王氏那总是带着慈爱与担忧的目光。

想起了大哥铁牛那憨厚而坚定的笑容。

想起了二哥石头那机灵而又充满鼓励的眼神。

想起了巧巧嫂嫂、花儿姐姐、丫丫妹妹，还有栓子、柱子、豆子那些弟弟们

全家人的期盼，如同沉甸甸的行囊，背负在他的肩上。

这份期盼，是压力，更是无穷的动力。

他缓缓睁开眼睛，目光重新落回书卷之上，那原本还有些许波澜的心境，渐渐变得澄澈而坚定。

他知道，自己不能让他们失望。

隔壁房间里，张大山和石头，也同样是辗转反侧，难以入眠。

张大山听着儿子房间里那细微的翻书声，心中五味杂陈。

他既为儿子的勤奋而欣慰，也为他即将面临的巨大考验而担忧。

他知道，这条科举之路，一旦踏上，便再无回头。

成功，则光宗耀祖，鱼跃龙门。

失败，则可能一蹶不振，抱憾终身。

他这个做父亲的，除了在背后默默支持，似乎也再也帮不上什么了。

石头则在一旁，小声地嘀咕着，计算着这次来府城的开销，以及三弟若是考中了秀才，将来家里能省下多少赋税，又能带来多少“无形”的好处。

他用这种最实际的方式，表达着对三弟的信心和对家族未来的规划。

终于，当窗外那浓得化不开的夜色，开始被东方天际一抹微弱的鱼肚白渐渐取代时。

新的一天，也是决定命运的一天，降临了。

小山几乎是在第一声鸡鸣响起时，便已起身。

他没有丝毫的困倦，反而感到一种前所未有的清醒和亢奋。

他仔细地净面束发，换上了那身早已准备好的、浆洗得笔挺的青色学子襕衫。

又将恩师周先生所赠的那方端砚和狼毫笔，以及父亲为他准备的镇纸、水盂等考具，一一仔细地检查了一遍，小心翼翼地放入考篮之中。

张大山和石头也早已起身，默默地为他准备着简单的早饭。

一碗热气腾腾的、加了少许红糖的小米粥，两个暄软的白面馒头，还有一小碟自家做的、咸香可口的豆酱。

“小山，吃饱些。”张大山将粥碗推到儿子面前，声音带着一丝不易察觉的沙哑。

“莫慌，莫急，就当是平日里跟先生做文章一般。”

“爹信你。”

他想说很多鼓励的话，但话到嘴边，却只化作了这简简单单的三个字。

小山重重地点了点头，端起粥碗，大口大口地吃了起来。

他知道，父亲这三个字里，蕴含了多少深沉的爱与期盼。

用过早饭，天色已经大亮。

府城的大街小巷，也早已被无数从四面八方汇聚而来的考生和送考的家人们，挤得水泄不通。

张大山和石头，一左一右，紧紧地护卫在小山身旁。

艰难地，随着人流，朝着那座在晨曦中显得格外庄严肃穆的省级贡院行去。

越是靠近贡院，空气中的紧张气氛就越是浓厚。

每一个考生的脸上，都写满了凝重、期盼和难以掩饰的焦虑。

他们有的手捧书卷，口中念念有词，做着最后的冲刺。

有的则三五成群，低声议论着，猜测着今日的考题，或者互相打探着主考学政大人的喜好。

也有的，则像小山一般，默默地低着头，调整着自己的呼吸，努力让那颗因为紧张而狂跳的心，稍稍平复一些。