子时三刻，御膳房后巷的青石板被月光浸得发白。

苏小棠裹着玄色斗篷，怀里揣着《火经》残页，脚步踩过白冥血迹未干的砖缝时顿了顿——那抹暗红已凝成深褐，像块烧透的炭。

"阿桃说祭坛地道的机关在灶王像背后第三块砖。"她对着风低低念了句，指尖抚过腰间天膳阁令牌，青铜纹路硌得掌心生疼。

这是她第一次在没有陆明渊的情况下夜探禁地，喉间泛起微酸，不是害怕，是种近乎灼烧的急切——白冥临终前那句"灶神的火会烧穿所有陷阱"，像根细针戳在她心口。

她要自己烧穿这层陷阱。

祭坛的木门在推时发出闷响，霉味混着青铜锈气扑面而来。

九口半人高的青铜鼎呈北斗状排布，每口鼎下都有半熄的灶膛，冷灰里还沾着前日祭祀用的鸡骨。

苏小棠摸出火折子，火光映亮残页上的字迹："九灶归一，以心引魂"。

第一口灶膛在东北角，对应"冰"。

她取出陆明渊给的火珠，火珠碰到冷灰的刹那突然发烫，"噗"地窜起幽蓝火苗。

鼎身震颤，冰碴顺着鼎沿簌簌往下掉，连她鬓角都凝了层白霜。

有个裹着狐裘的虚影从鼎中浮起，眉眼模糊，指尖却结着冰晶，冲她点了点头又消散。

第二口在正南，"风"。

火苗转为青碧，风卷着灶灰打旋，虚影是个戴斗笠的女子，袖中飞出的不是风，是细碎的面屑——像极了她在尚食局见过的吹面师傅。

苏小棠突然明白，所谓灶使，原是历代最顶尖的厨人。

第三口"雷"，火苗噼啪炸响如爆豆；第四口"木"，绿焰里飘出松针清香；第五口"土"，黄焰中翻涌着新麦的甜；第六口"水"，蓝焰凝成流动的水珠；第七口"金"，赤焰里跃动着铁勺碰撞的脆响；第八口"魂"，紫焰诡异地缠上她手腕，虚影是个白发老妇，怀里抱着个缺了口的陶碗——那碗，和她母亲临终前握在手里的，一模一样。

"娘？"苏小棠脱口而出，眼泪砸在灶台上。

紫焰突然缩成细流钻进她眼尾，她眼前闪过片段：破落小院里，妇人蹲在灶前给她煮面，汤勺碰着碗沿说"小棠的舌头是灶神赏的"；侯府柴房里，妇人被嫡母推搡，玉牌摔在地上裂出细纹；还有那夜，妇人咳着血在她手心画地图，说"沿着刻痕走，别信灶神"。

"第八口鼎，是娘。"她抹了把脸，火折子"咔"地折断。

第九口灶在最中央，本该是"赤焰"，可灶膛里的火珠却只是冒烟，始终不起焰。

金纹从腕间窜上脖颈，像无数蚂蚁在啃噬血管——这是过度使用本味感知的前兆，她却咬着牙将整颗火珠按进灶膛。

"轰"地一声，整座祭坛剧烈震动。

第九口鼎的鼎盖"当啷"落地，黑灰腾起如浓云，却在半空凝成赤金色。

苏小棠捂住发疼的太阳穴，看见那道她曾在龙鳞羹里见过的身影：红裙曳地，发间别着银勺，眉眼与她有七分相似。

"你终于来了。"虚影开口，声音像灶火舔着锅底，"我等了九世。"

苏小棠踉跄着扶住鼎身："你是...赤焰灶使？"

"我是你，你是我。"虚影抬手，指尖拂过她眉心，"九灶使本是一体，我是你的前世，你是我的今生。

可你不该强行唤醒我——"她的目光扫过第八口鼎残留的紫焰，"你娘用魂火封了赤焰灶的命门，就是怕你走上这条路。"

"什么路？"苏小棠觉得喉头发甜，金纹已经爬上了眼皮，"白冥说灶神的火会烧穿陷阱，你们说的灶神，到底是谁？"

虚影的表情突然悲悯："没有灶神，只有九团执念。

我们因对厨艺的痴念成了灶使，又因痴念被困在鼎里千年。

你要归一，就要把九团执念融进你的魂里——"她的手按在苏小棠心口，"代价是，你会变成新的鼎。"

"我不怕。"苏小棠抓住她的手腕，金纹与虚影的赤焰在掌心纠缠，"我要知道，我娘的玉牌，侯府的阴谋，陆明渊说的局...所有事的真相。"

虚影突然笑了，那笑容像极了陆明渊翻密折时的模样："真相？

等你成了鼎，自然会知道。"

她指尖一弹，一道金色火焰没入苏小棠胸口。

剧痛从心脏炸开，苏小棠眼前突然一片雪白，听觉、嗅觉、触觉像被人用刀齐齐斩断。

她踉跄着栽向祭坛，最后看到的画面是第九口鼎的内壁——上面刻着一行小字，和她母亲玉牌上的刻痕，分毫不差。

"原来...玉牌上的地图..."她的意识沉入黑暗前，听见虚影在耳边低语，"归途已至，赤焰重燃。"

（终南山九鼎祭坛，第九口鼎突然爆发出刺目金光。

鼎中汤羹沸腾如岩浆，八道虚影从其余鼎中升起，齐齐朝着东方跪下。

月光透过祭坛穹顶的圆孔照下来，在地面投出个火字——与苏小棠腕间的金纹，完全重合。