苏小棠是被烛芯爆响惊醒的。

案几上的残烛已燃到尽头，蜡油在羊皮卷上积成浑浊的琥珀。

她低头时，发梢扫过那行被红笔圈起的字迹——"九灶使各执一火，鼎在火在，鼎碎魂散"，墨迹在烛火下泛着冷光，像极了昨夜从档案阁榫缝里抠出的霉斑。

窗外漏进第一缕天光时，她的指尖还停在"苏氏，掌金焰，主调和"那行字上。

原来不是残魂，是传承。

金纹从腕间爬向掌心的每一道脉络，此刻都在发烫，像在应和卷中"印记随血脉流转"的批注。

她忽然想起十岁那年摔碎的陶碗，裂缝里渗出的金斑；想起第一次用本味感知时，喉间泛起的铜锈味——原来那些被她当作怪病的征兆，都是金焰灶使的血脉在苏醒。

"阿棠。"

雕花门被推开半寸，陆明渊的声音裹着晨雾飘进来。

他换了件月白锦袍，袖口用金线绣着缠枝莲，却掩不住腕间那道暗红的烫伤——正是昨夜扶她上轿时，被轿帘铜环刮翻的药碗泼的。

苏小棠攥紧羊皮卷，指节发白："你早知道。"

不是问句。

昨夜在档案阁，他明明看见她撞翻烛台时金纹漫过虎口，却只递来帕子擦手；今早送来的参汤里多了朱砂，分明是为她昨夜翻档案时咳血准备的。

陆明渊倚着门框，晨光从他身后漏进来，在他眼尾投下阴影："知道你是苏厨正的后人，知道金焰印记在你腕间蛰伏二十年。"他顿了顿，从袖中取出个东西，"但九灶使的秘密，连先皇都只知其一。"

那是枚钥匙，青铜铸就，表面刻着与金纹如出一辙的云雷纹。

苏小棠伸手去接时，钥匙的凉意透过掌心直窜到胳膊肘，像触到了地底千年不化的寒铁。

"九鼎灶最深处的禁室。"陆明渊的拇指轻轻擦过钥匙齿痕，"当年九灶使封印灶神的祭坛。

你要的答案，在那里。"

他说"封印"时，尾音轻得像叹息。

苏小棠突然想起档案里那句"致九鼎灶崩，神火焚殿"——如果九灶使是封印者，那被封印的又是谁？

御膳房后巷的青石板还沾着露水。

苏小棠捧着装钥匙的锦盒，看值早班的小太监拎着食盒匆匆而过，听他们交头接耳："代理掌事今日怎么亲自搬典籍？没见她拿的是玄铁锁的盒子么？

怕是要清前朝旧档......"

九鼎灶的石门比她想象中更沉。

她将钥匙插进锁孔时，指尖触到冰凉的铜锈，锁芯转动的声响在空荡的甬道里回荡，像古钟撞响。

第三道石门打开的瞬间，风卷着尘土扑面而来，她眯眼望去，只见圆形祭坛中央立着口青铜鼎——和她从小到大用的那口，纹路分毫不差。

鼎中火焰只有拇指高，却亮得刺眼。

苏小棠走近时，耳中突然响起细碎的低语，像是很多人在同时说话，却又一个字都听不清。

她伸手触碰鼎身，掌心的金纹突然发起烫来，像有团火要从皮肤下钻出来。

"是你在说谎么？"她轻声问，呼吸在鼎壁上凝成白雾。

火焰晃了晃，低语声突然清晰了一瞬。

"醒......"

"回来......"

苏小棠的金纹从掌心窜到小臂，在晨光照不到的阴影里，那些细小的纹路正发出淡金色的光。

她下意识后退半步，却撞翻了脚边的陶瓮。

碎陶片飞溅时，她看见瓮底压着半块玉牌，刻着"苏"字——和她母亲临终前塞给她的那半块，刚好能拼成完整的"苏"。

晨钟在宫外响起时，苏小棠的指尖还停在玉牌裂缝处。

金纹顺着她的手臂向上爬，在肘部聚成小小的火焰形状，每跳一下，鼎中的火焰就亮一分。

她望着那团跳动的光，忽然想起昨夜档案里最后一句："金焰不灭，灶神不生。"

而此刻，她腕间的金纹，正在发烫。

苏小棠的指尖离鼎壁还有三寸时，腕间金纹突然如活物般窜上小臂。

那些细密的纹路不再是温吞的烫，而是像被泼了滚油，每根神经都在抽痛。

她咬着唇硬撑，指甲几乎掐进掌心——这是她离真相最近的一步，绝不能退。

青铜鼎的温度透过锦缎直往骨头里钻。

当她的手掌贴上冰凉的鼎壁时，预想中的灼痛没有传来，反而是一股滚烫的能量顺着掌心金纹涌进血脉。

那能量像液态的火，从手臂烧到心口，再顺着脊椎窜向脑仁。

她眼前炸开一片金光，膝盖一软几乎栽倒，却被那股力量托着直挺挺立在原地，意识渐渐被抽离身体。

黑暗来得毫无征兆。再睁眼时，她站在一片赤焰翻涌的火场里。

火势从四面八方涌来，却烧不穿她脚下那方青玉铺就的台基。

正对面站着个身披红袍的女子，发间金簪垂落的流苏扫过眉尾，眼尾的金纹一直延至颈侧，连腰间的玉牌都刻着与她腕间如出一辙的云雷纹。