金銮殿的蟠龙柱投下阴影，正罩在陈阿四颤抖的脊背上。

他踉跄着跪到丹墀前，玄色官服上还沾着星点墨迹，手里攥着一卷染了茶渍的纸，未开口先喘得像破风箱："陛下！

臣要告发御膳房苏小棠勾结刺客！"

龙案后的皇帝猛地坐直身子，案头的《起居注》被震得滑下半卷。"放肆！"他拍案的声响惊得檐下铜铃乱晃，"陈阿四，你当这是菜市场泼妇骂街？"

陈阿四额头重重磕在金砖上，指节捏得发白："臣有供词！

刺客被捕前托人带信，说苏小棠用影息散迷晕御膳房守卫，助他们潜入后厨投毒！"他抖开纸卷，墨迹未干的字在晨雾里洇成一团团黑晕，"这是刺客亲书，按了血印的！"

苏小棠垂在袖中的指甲掐进掌心。

她早料到陈阿四会狗急跳墙，却没想到他敢在皇帝眼皮子底下玩这手——昨夜暗卫刚从刺客刀把上检出赤焰草残渣，今晨这供词便冒了出来，分明是要把水搅浑。

"苏小棠，你可知罪？"皇帝的目光如刀劈来。

她向前一步，裙摆扫过冰冷的金砖："陛下，臣女愿重演当日膳食，以证清白。"

丹墀下响起抽气声。

陈阿四猛地抬头，眼底闪过慌乱："你...你这是要糊弄圣听！"

"住口！"皇帝甩袖，"准了。"

御膳房的小太监捧着食盒跑进来时，苏小棠正盯着砧板上的菌子出神。

本味感知如潮水漫过——松乳菇的鲜甜里混着极淡的苦，是赤焰草的余韵。

她垂眸将菌子切片，动作稳得像刻在骨子里的章程："当日刺客投毒的，是这道松乳菇炖鸡汤。"

瓦罐在炭炉上咕嘟作响时，金銮殿里的空气仿佛凝住了。

陈阿四的喉结上下滚动，手指死死抠住朝服下摆；陆明渊站在文官首列，月白朝服在殿中显得格外醒目，他垂眼盯着自己腰间的玉牌，指节在袖中微微收紧。

"汤成了。"苏小棠揭开陶盖，白雾裹着菌香漫出来。

她仰头饮尽，喉结滚动间，汤盏底的银杏叶随着最后一滴汤汁沉下去。

"如何？"皇帝探身。

她抹了抹嘴角："臣女无事。"

陈阿四突然跳起来："定是你早换了药材！"

"陈掌事急什么？"苏小棠将汤盏重重搁在案上，"供词说刺客与我合谋，可刺客若真想栽赃，为何偏选松乳菇？

这菌子遇热会析出少量苦碱，与影息散混煮会发苦，稍有经验的厨役都能尝出异样——除非..."她顿了顿，目光扫过陈阿四煞白的脸，"除非下毒的人根本不懂厨艺。"

丹墀下议论声渐起。

苏小棠乘势向前："更蹊跷的是影息散。

这药需用南海珊瑚礁的紫贝研磨，全京城只有太医院库房存了三匣。"她转向陆明渊，"三公子主管太医院采买，只有您，才有资格接触此物。"

陆明渊抬眼时，眼底漫过一层冷雾。

他的目光在苏小棠颈间的玉牌上顿了顿，又转向陈阿四："苏厨娘说得有理。"

陈阿四膝盖一软，瘫坐在地。

"三日内，彻查御膳房上下。"陆明渊的声音像冰锥子扎进殿中，"查他们的往来书信，查他们的银钱流水——孤要知道，是谁有资格碰这影息散。"

退朝时，晨雾未散。

苏小棠站在丹凤门前，望着陆明渊的背影消失在转角，颈间的玉牌突然发烫。

她摸了摸那方染血的帕子，还别在腰间——和昨夜一样，带着陆明渊袖间残留的龙涎香。

金銮殿的钟声传来，惊起一群白鸽。

她望着鸽群掠过宫墙，想起昨夜后巷那道金光。

灶神的眼，影火的局，还有陆明渊未说出口的话...

该来的，终究会来。

陆明渊的步辇刚转过永巷，暗卫玄青的身影便从廊下青砖缝里浮出来。

他单膝点地，将一卷染着霉味的纸页举过头顶："三公子，御膳房陈掌事近三月的行踪记录。"

月白广袖拂过纸页，陆明渊垂眸扫过上面密密麻麻的朱笔批注——西四胡同戊时三刻入刑部大牢，寅时二刻出；南城门守卒证词说他曾用黑布裹着木箱出城；最末一页还粘着半枚残印，正是影火使独有的玄铁烙痕。

"去查大牢里关过的要犯。"他将纸页折成方形，指腹重重压过"影火使"三个字，"尤其是上月被灭口的那个头目。"

玄青领命隐入墙根时，御膳房后巷的槐树上，一只灰鸽扑棱着翅膀掠过。

苏小棠正蹲在灶房外的青石阶上择韭菜，发间银簪微微晃动——那是她今早让小丫鬟阿桃故意遗落在陈阿四值房窗下的。

"苏厨娘！"阿桃气喘吁吁跑来，鬓角沾着灶灰，"陈掌事的屋子冒烟了！"

苏小棠的手指在韭菜叶上顿住。

她早算到陈阿四会狗急跳墙——陆明渊那道彻查令一下，像在热油里撒了把盐，足够让这只热锅上的蚂蚁自乱阵脚。