青石板路上的脚步声碎成一片，苏小棠的靴底几乎要蹭破鞋面。

她攥着腰间温热的符袋，指节因用力而泛白——那抹云纹绣线还带着陆明渊的体温，像根细针直扎进她心口。

天膳阁后堂的灯火还亮着。

她推开门时，穿堂风卷着灶膛里未熄的余烬，火星子“噼啪”溅在门框上。

老厨头正蹲在竹架前翻找什么，银白的发尾垂在旧靛青衫上；陈阿四歪在条凳上啃酱肘子，油光蹭得桌角发亮，见她进来立刻直起身子，酱色汤汁顺着指缝滴在青砖地上。

“小棠？”老厨头扶了扶老花镜，浑浊的眼睛突然亮起来，“这么晚回来——”

“陆明渊，有神火。”苏小棠打断他，声音像淬了冰。

她扯松衣领，后颈那道淡青色纹路随着吞咽动作微微发烫，“他锁骨下的龙纹，和我这道是一对。三个月前替我挡毒箭时，神火就醒了。”

陈阿四手里的酱肘子“当啷”掉在陶碟里。

他腾地站起来，条凳在地上拖出刺耳的声响：“那厮早有这等本事，先前装什么弱柳扶风的病公子？上回御膳房遭人投毒，他还假模假样说‘全凭苏厨娘做主’——合着是看我们跳梁呢！”他重重拍在桌上，茶盏里的冷茶溅出来，湿了半幅桌布。

老厨头却没接话。

他颤巍巍摸向竹架最上层，抽出一本裹着红绸的旧书，泛黄的纸页在烛火下泛着暗金。

“《灶神录》里写过，”他用枯瘦的手指划过某行小字，“灶神转世需双魂同火，一为引，一为承。引者藏火于骨，承者感火于灵，缺了谁都成不了气候。”

苏小棠的指甲深深掐进掌心。

陆明渊替她挡毒箭时的血雾突然在眼前炸开——那时他捂着左肩倒在她脚边，血浸透了月白锦缎，她急得连银针都拿不稳。

原来不是毒箭有多狠，是他故意让龙纹见血，让神火苏醒。

“可他救过我。”她声音发颤，“去年腊月我坠冰湖，是他破冰把我捞上来；上个月刺客夜袭，他用肉身替我挡刀……若说这些都是算计……”

“那又怎样？”陈阿四冷笑，抓起桌上的茶盏灌了口，“你当那些深宅大院的主子们做善事图什么？我在御膳房当差二十年，见过太多拿恩情当锁链的——先喂你颗甜枣，等你松了防备，再抽你的筋剥你的皮！”

老厨头合上书，指节叩了叩封面：“小棠，你记不记得我曾说过，灶神之力最忌执念？若陆明渊是引者，他的执念必与你有关；可若他存了坏心，神火早该反噬他的神魂。”他浑浊的眼睛突然锐利起来，“你且说说，这三个月来，他可曾有过咳血、头痛这些异状？”

苏小棠想起昨夜替陆明渊诊脉时的情形——他的脉象沉而有力，连她用本味感知探他气血，都只觉暖融融一片，哪有半分异常？

她喉头发紧，突然摸到腰间符袋里有个硬物，掏出来竟是块半指长的玉牌，正面刻着“明渊”二字，背面是条盘绕的龙。

“这是……”

“他塞回我符袋的。”苏小棠攥紧玉牌，体温透过玉面渗进掌纹，“方才在侯府，他说我们的命二十年前就绑在一起了。”

陈阿四“嗤”了一声，抓起酱肘子狠狠咬了口：“绑？我看是套！你当那龙纹是定情信物？指不定是锁魂咒——”

“阿四！”老厨头喝止他，转而望向苏小棠，目光软了些，“小棠，你心里怎么想？”

苏小棠望着烛火里跳动的自己。

后颈的纹路还在发烫，像团烧不穿的雾。

她想起陆明渊说“等你问完该问的，我还在这儿等你”时的眼神，想起他塞回符袋时那点小心翼翼的慌乱——那不像演的。

“我要去侯府。”她突然说，声音比自己想象中坚定，“有些话，我要当面问清楚。”

陈阿四把啃干净的骨头“啪”地拍在桌上：“那你还去问他？”

苏小棠摸向腰间的符袋，指尖触到玉牌上的龙纹。

窗外传来更夫的梆子声，“天干物燥——小心火烛——”在夜色里荡开。

她望着老厨头案上那本《灶神录》，突然笑了笑，声音轻得像片落在烛火里的灰烬：“因为……”

后堂的烛火突然晃了晃，将她的话吞进黑暗里。

陈阿四的冷笑还挂在嘴角，酱肘子的油星子沾在他络腮胡上，在烛火下泛着暗黄。"那你还去问他？"他的拇指重重叩在桌沿，震得茶盏里的冷茶晃出一圈涟漪。

苏小棠的指尖还压着那块玉牌，龙纹在掌心里硌出浅红的印子。

她望着老厨头案上那本《灶神录》，书页间飘出的陈香混着后堂灶灰的气息，突然想起陆明渊替她挡刀时，也是这样带着草木灰的味道，染在她沾血的袖角上。"我要看他是否愿意与我合作。"她抬眼时，眼底的烛火晃了晃，"春祀宴快到了。"

"春祀宴？"陈阿四的浓眉拧成结，腰间那把切肉刀的银鞘在凳沿磕出轻响——那是他惯常摩挲的物件，刀面还留着今早片鲥鱼的鳞痕。