苏小棠扶着影壁缓了半刻，刚要往后堂走，阿竹的声音又带着哭腔撞过来："师父！

前院...前院有个穿素布衫的婶子，说她是您师姐的旧识，死也不肯走！"

她原本发沉的太阳穴"嗡"地炸开。

林晚晴...那是她十二岁在街头讨饭时，唯一一个愿分半块炊饼给她的师姐。

后来林晚晴被侯府二夫人买去当厨娘，两人便断了联系，这一晃竟有十年了。

"带路。"苏小棠攥紧袖口，指甲几乎掐进掌心。

她能听见自己心跳撞着肋骨的闷响，连脚步虚浮都顾不得了——若真是师姐旧识，此刻就算累得栽倒，也得撑着见这一面。

前厅的檀木门槛被暮色浸得发暗。

苏小棠跨进去时，正与背对门而立的妇人打了个照面。

那人身量单薄，月白粗布衫洗得发白，后颈还沾着草屑，像是赶了远路。

听见动静，她猛地转身，眼角的泪痣随着动作轻颤，倒让苏小棠想起林晚晴总说的"泪痣招灾"的话。

"苏掌事？"妇人声音发哑，像砂纸磨过陶罐，"我是阿柳，林姑娘当年的贴身侍女。"

苏小棠的呼吸一滞。

她记得林晚晴总说，阿柳是她从人牙子手里抢来的，比亲妹妹还亲。

可眼前这人眼角爬满细纹，左手食指缺了半截，哪还有半分当年那个扎着双髻、举着烧火棍护主的小丫头影子？

"二十年前，林姑娘被选去给兵部尚书夫人做寿宴厨子。"阿柳踉跄着上前两步，枯瘦的手攥住苏小棠的手腕，"她走前说'小棠能尝出本味，将来定要站到最高处'，可她这一去...就再没出过尚书府的门。"

苏小棠的指尖开始发抖。

她想起林晚晴教她颠勺时说的"火候到了自然香"，想起自己被嫡姐推下井时，是林晚晴跳进冰水里把她捞上来。

可这些年她忙着在侯府熬日子、在御膳房争出路，竟从未想过，那个总把热乎炊饼塞给她的师姐，为何突然没了消息。

"他们把她关在密室里。"阿柳突然松开手，从怀里摸出块破布。

那布片边缘抽着线头，暗红血迹渗进粗麻纤维，像团化不开的暮云，"我偷摸守了二十年，上个月尚书府的暗卫换防，我才顺着运菜的车爬出来。

林姑娘走前在墙上划了这几个字，我...我用指甲抠下来的。"

苏小棠接过布片。

布角还沾着墙灰，粗粝的触感擦过掌心，烫得她眼眶发酸。

借着廊下灯笼的光，她看清了那行歪歪扭扭的血字："若棠妹得力，请替我完成未竟之事。"

"未竟之事..."苏小棠喉头发哽。

林晚晴的声音突然在耳边响起——那年冬夜，两人挤在柴房里烤红薯，师姐捧着冒热气的红薯说："我想学做满汉全席，不是为讨好谁，是想让天下人知道，咱们这样的苦命丫头，也能做出让神仙掉筷子的菜。"

阿柳突然扑通跪下，额头磕在青石板上："林姑娘在密室里教了我三年厨艺，她说'等小棠有本事了，你就把这个给她'。

苏掌事，尚书府的密室里...还锁着她写的十二本菜谱，还有...还有她给您留的半块炊饼模子。"

苏小棠的手指深深陷进布片里。

她能听见自己心跳如擂鼓——原来这些年她以为的"各自安好"，不过是师姐在暗无天日的地方替她扛着风雨。

今日皇帝案前的险象环生，张济生袖口的兵部暗卫标记，原来早有伏笔。

"阿柳婶子，您先去后堂用些热粥。"苏小棠弯腰把人扶起来，声音却比以往任何时候都稳，"明日我便让陆府的暗卫去查尚书府的密室，您且信我。"

阿柳抹着泪被小徒弟搀走时，苏小棠这才注意到角落立着道身影。

老厨头背着手站在廊下，月光从他斑白的发间漏下来，照得他眼底的沉色比夜色还浓。

"丫头。"老厨头的烟杆在柱上敲了敲，"有些事，不是你现在能扛的。"

苏小棠攥紧布片贴在胸口。

她能感觉到体力透支的眩晕还在啃噬四肢，可心里那团火却烧得更旺了——当年师姐用半块炊饼焐热她的胃，如今她要用这双手，焐热师姐被囚禁二十年的冤屈。

老厨头的叹息混着夜风钻进耳里。

苏小棠抬头时，正看见他盯着布片上的血字，皱纹里的阴影更深了。

老厨头的烟杆"咔"地磕在廊柱上，火星子溅到青砖缝里，惊得檐下夜雀扑棱着飞走。

苏小棠转身时，看见他眼眶泛着不寻常的红，褶皱里的阴影像被刀刻过般深："二十年前我替御膳房采办山珍，在尚书府后巷闻见过股怪味。"他枯瘦的手指捏起布片上的血字，"是艾草混着朱砂，还有...灶神祠特有的柏木香。

原来她并未死去......而是被封印在符印之中，成为灶神之力的引路者。"

苏小棠的指尖骤然收紧，布片上的血渍硌得掌心生疼。

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