苏小棠的玄甲护肩磕在门框上，发出沉闷的响。

老厨头的竹烟杆在窗棂上敲了第三下时，她终于松开攥紧羊皮纸的手——指尖被指甲掐出月牙形的白痕，残页边缘的焦黑蹭得掌心一片灰。

"小棠？"老厨头的声音裹着杏仁茶的甜香飘过来，他不知何时已站在灶前，粗布围裙沾着星点面渍，烟杆头还冒着细弱的火星。

陈阿四的剁肉声突然停了，厨房门"吱呀"一声被推开，他手里还攥着半块带骨的猪肉，刀背在案板上磕出个浅坑："大半夜的搞什么玄虚？"

苏小棠把残页拍在案上。

老厨头的烟杆"当啷"掉在青石板上。

他佝偻的背突然绷直，枯树皮似的手指颤巍巍抚过"天火祭"三个字，喉结滚动两下："这不是祭祀......是改朝换代的血祭。"

陈阿四的刀"噗"地扎进案板，震得案上的花椒罐晃了晃。

他凑过来时带起一阵风，吹得残页哗啦翻折："老东西说什么胡话？"

"古籍里记着。"老厨头弯腰捡起烟杆，指甲深深掐进竹节里，"三印合，天火起，旧帝血脉焚如烬，新君命格重铸时。"他抬头时眼眶发红，"三十年前先皇暴毙那夜，我在御膳房值夜，看见西六宫方向烧起幽蓝大火——和你方才说的祠堂青铜炉里的火，一个颜色。"

苏小棠的后颈起了层鸡皮疙瘩。

她想起方才蹲在青铜炉前的情形，幽蓝火焰舔着炉壁的声音，像极了有人在耳边低笑。"兵部尚书......"她突然开口，声音发涩，"他上个月把次子送进御膳房当帮厨，前日又让女儿给皇后献了套鎏金食盒。"

陈阿四的脸"唰"地白了。

他猛地抽出刀，刀身映出他扭曲的表情："难怪我升掌事那年，明明殿试才得了头筹，却被压了三个月才宣旨！

原来他们早就在安棋子——"他突然顿住，刀背重重拍在自己额头上，"我还以为是自己脾气太冲，原来是人家根本不想让真本事的人挡道！"

老厨头的烟杆在掌心转了两圈，火星子簌簌落在残页旁："三印的事......"他抬眼盯着苏小棠脖子上的玉坠，"你从小到大戴的那个，我瞧着像青垚山玄坛庙的镇庙印。"

苏小棠的手立刻抚上玉坠。

温凉的触感透过里衣传来，她突然想起十岁那年在侯府井边摔碎玉坠，是母亲连夜用金漆粘好的——当时母亲说"这是你出生时灶王爷托梦给我的"，原来不是哄她的话。

"那陆三公子送的平安符......"陈阿四突然插话，他盯着苏小棠腰间的锦囊，"我前日见他往符里塞了片金箔，莫不是......"

"咚——"

窗外传来三更梆子声。

苏小棠猛地站起身，玄甲在椅背上擦出刺啦响。

她抓起残页塞进袖中，玉坠撞在案角发出清响："得查三件事。"她的声音像淬了冰，"第一，玄坛庙的镇庙印为何在我这儿；第二，陆明渊的平安符里藏了什么；第三......"她盯着陈阿四腰间的御膳房腰牌，"你明日以掌事身份调阅近十年御膳房用炭记录——西六宫那夜的幽蓝火，必是用了南海玄铁炭。"

老厨头突然咳嗽起来，咳得眼眶泛红。

他从怀里摸出个油纸包，层层打开是片发黑的龟甲："我年轻时在南疆学厨，见过这种祭文。"他把龟甲推到苏小棠面前，"若要破局......"

"得先揪出执棋的人。"苏小棠接完这句话。

她望着案上跳动的灶火，火光照得她眼底发亮，"他们布了十年的局，我偏要在他们落子前——"

"掀了棋盘。"陈阿四突然笑了，那笑里带着股狠劲，他抽出刀在案板上划出道深痕，"老子当掌事这些年，最会在灶里埋炸药。"

老厨头的烟杆敲了敲龟甲："后日是初一，玄坛庙开庙门。"他浑浊的眼睛突然清亮，"你去求签，我让人在签筒里放张纸条——第三印的下落，藏在你母亲的陪嫁箱底。"

苏小棠的手指在袖中攥紧残页。

她想起方才在祠堂摸到的碎骨，想起陆明渊刻的"安"字平安符，想起母亲临终前塞给她的玉坠。

窗外的麻雀又扑棱棱飞起来，撞得窗纸簌簌响。

"我今晚写两封信。"她转身走向案头的笔墨，玄甲在地上拖出细碎的响，"一封给陆明渊，问平安符里的金箔；一封给玄坛庙的知客僧，查玉坠来历。"

老厨头把龟甲收进怀里，起身时背更驼了："我去灶房煨锅热粥。"他走到门口又停住，"小棠啊，真正的守心，不是守自己的棋，是守这天下人的灶火。"

陈阿四把刀往腰间一插，冲苏小棠挤了挤眼："我去御膳房翻账本——要是让我逮着那孙子用次等炭的证据......"他的声音突然低下去，"当年压我功名的人，该还债了。"

灶膛里的火"轰"地蹿高，映得苏小棠笔下的墨迹发亮。