夜色像泼翻的墨汁，将城南旧巷浸得透黑。

苏小棠裹紧月白暗纹斗篷，靴底碾过青石板上的碎瓦，发出细碎的响。

她身后跟着阿竹和小柳，前者攥着短刀的指节发白，后者举着的灯笼被风刮得直晃，光晕里飘着霉味混着青苔的腥气。

"师父，这巷子比白天更邪性。"阿竹压低声音，刀尖轻轻磕过墙根的断砖，"方才我看见第三户的窗棂动了——"

"那是风。"苏小棠截断他的话，目光扫过斑驳的门牌号。

老厨头给的地图残片在掌心折出浅痕，她记得林晚晴当年租的屋子是"槐安里十七号"，可眼前这些歪歪扭扭的门楣，早被风雨剥蚀得只剩半截"七"字。

小柳的灯笼突然晃了晃，光晕扫过一堵爬满枯藤的矮墙。"师父！"她踮脚扒着藤条，"这里有块砖颜色不一样！"

苏小棠上前，指尖叩了叩那方青灰砖——空洞的回响混着腐土味钻出来。

她扯下腰间的银锁，用锁头尖儿撬砖缝。

砖屑簌簌落进她袖中，阿竹也蹲下来帮忙，两人合力掀开三块砖，露出个半人高的黑洞，霉尘"轰"地涌出来，呛得小柳连退两步。

"在下面。"苏小棠摸出火折子，火星"噌"地窜起，照亮地窖入口垂落的蛛网。

那些银丝粘在她手背，凉得像蛇信子。

她当先往下跳，靴底踩碎了半块瓦罐，脆响惊得头顶的蝙蝠"扑棱棱"乱飞。

地窖比外头更暗，火折子的光只能照见三步内的东西。

阿竹举着灯笼跟进来，光晕里浮着无数尘粒，墙角堆着半腐烂的草席，还有个被虫蛀得千疮百孔的木箱。

苏小棠蹲下身，指甲抠进箱盖的缝隙——木头受潮发胀，她使了两次力才掀开，霉味混着墨香涌出来。

箱底躺着半卷旧账册，几枚铜钱，还有一封用红绳捆着的信笺。

她指尖刚碰到信笺，腕间突然一热——是怀里的符印在发烫。

苏小棠心口发紧，想起昨夜符印上那行小字"第二任宿主"，喉间像塞了团浸了醋的棉絮。

信笺展开时发出细碎的脆响，字迹是极秀美的簪花小楷，却力透纸背，有些字洇着水痕，像是沾了泪："若你看到此信，说明你也承了灶神之力。

小心，它并非恩赐，而是诅咒。"

苏小棠的呼吸陡然一滞。

她想起第一次用本味感知时，眼前炸开的金光，还有事后瘫软如泥的滋味；想起上个月为皇帝做樱桃鲊，过度使用能力后眼前发黑，险些将滚烫的糖汁浇在自己手上。

原来不是她体质弱，是这所谓的"天赋"，从一开始就是带刺的。

"师父？"小柳的声音带着颤，"你手在抖。"

苏小棠这才惊觉自己指尖发颤，信笺在掌心簌簌作响。

她深吸一口气，继续翻找，在箱底夹层摸到块硬物——是枚青铜符印，和她颈间那枚纹路相似，背面刻着"林晚晴"三字，笔画间还凝着暗红，像是血渍。

"林晚晴..."她低唤这个名字，老厨头的话突然在耳边炸响："二十年前最出色的女厨，揉面能揉出云霞的形状，雕花能雕出晨露的透亮，可后来...她就这么没了，连具尸首都是从护城河捞的。"

原来林晚晴不是"没了"，是带着秘密走了。

苏小棠将两枚符印并排放在膝头，月光从地窖裂缝漏进来，照见两枚符印云纹里都刻着极小的"宿主"二字。

她突然明白老厨头总盯着她用本味感知时的眼神——不是惋惜，是恐惧。

"师父，该走了。"阿竹突然扯她衣袖，"我听见外头有脚步声，像是...像是羽林卫的皮靴声。"

苏小棠猛地抬头。

地窖外的风声里，确实混着沉稳的脚步声，"咔、咔、咔"，每一步都像踩在她心口。

她迅速将信笺和符印塞进袖中，火折子"啪"地掐灭，黑暗瞬间吞没一切。

小柳的灯笼被她按灭，三个人的呼吸声在静夜里格外清晰。

脚步声越来越近，停在院外那棵老槐树下。

苏小棠摸到阿竹的手，在他掌心写："别出声。"阿竹反手握住她，掌心全是汗。

月光被云遮住的刹那，外头传来锁门的"咔嗒"声。

苏小棠贴着潮湿的墙壁，听着自己剧烈的心跳——她知道，等这阵脚步声过去，所有被埋在地窖里的秘密，都该重见天日了。

脚步声在院外停住的刹那，苏小棠后颈的寒毛根根竖起。

她攥紧袖中符印，指节抵着阿竹手背，快速写了三个指压暗号——"噤声，靠墙"。

阿竹立刻拉着小柳贴紧霉湿的土墙，小柳的发尾扫过她手背，带着股未干的汗腥气。

"吱呀——"

木门被踹开的声响震得地窖顶落灰。

苏小棠借着墙缝漏进的月光，看见七道黑影鱼贯而入。

为首者腰间玉佩撞出冷响，是兵部尚书府常用的墨玉螭纹。

她喉间泛起苦意——果然是那条老狐狸，上个月她改良的"八珍鸭"抢了尚书夫人寿宴风头，原以为只是小摩擦，没想到竟要灭口。