"肃尧？陆肃尧？"肖九仪指尖轻抚窗棂，仿佛那是爱人消瘦的面庞，"他还活着吗？"
殿门突然被推开，一名老太医带着药童走进来。兰芷连忙擦泪行礼："张太医。"
"奉陛下旨意，来为公主诊脉。"张太医示意肖九仪伸手。
肖九仪眼中闪过一丝亮光。
张太医是太医院院判，曾为太子诊治过。她顺从地伸出手腕，在太医诊脉时压低声音："张大人，你那边，可有，漠北消息？"
张太医不动声色地换了个切脉姿势，借机低语："太子殿下下落不明，陆大人重伤……不知所踪……。"
肖九仪浑身一颤，强忍泪水："父皇那边，可知情？"
"陛下派影卫搜寻，暂无结果。"
张太医收回手，故意大声道，"公主忧思过度，风寒入肺，需静养。"
又从药箱取出一包药，"这是安神的，每晚服用。"
肖九仪接过药包，察觉里面藏了东西。
待太医退下后，她打开药包，发现一张字条："陆未死。同太子或匿牧民处。"
兰芷见状大喜："公主！陆大人还活着！"
肖九仪将字条凑近烛火焚毁，眼中燃起希望的火光："兰芷，准备纸笔。我要给谢嫣儿写信。"
"殿下，可，可太子妃也被禁足了……"
"正因如此，才更要联系。"肖九仪咳嗽几声，"她父亲掌控北疆，只有她能救肃尧和兄长……"
话音未落，殿外传来太监尖利的通报："陛下驾到！"
肖九仪慌忙将灰烬扫入袖中，刚躺回榻上，肖帝已大步走入。
半月不见，帝王眼下也多了几分疲态，只是威严依旧。
"儿臣参见父皇。"肖九仪挣扎着要起身行礼。
肖帝摆手："免了。"
他看了眼药碗，"太医怎么说？"
"偶感风寒，不碍事。"肖九仪垂眸，声音虚弱。
父女相对无言。
良久，肖帝突然问道："恨朕吗？"
肖九仪抬头，眼中水光潋滟："儿臣只恨自己无能，救不了想救的人。"
肖帝眼神一暗："仪儿，你可知为何朕将你关在毓秀殿？"
"因为儿臣违抗圣命。"
"因为朕要保你的命！"肖帝突然提高声音，"肖世昌一派恨不得将你除之后快！若非朕将你禁足，你现在已经……"
他猛地收声，转身走向窗前。
肖九仪怔怔望着父亲的背影，第一次发现那袭龙袍下的肩膀，竟有些佝偻。
"父皇……"她轻唤，"皇兄他……当真没有勾结吐蕃啊！"
肖帝沉默良久，缓缓摇头。
"您知道？那您又为何……"
"因为他是太子！"肖帝转身，眼中情绪复杂，"太子可以仁慈，但不能软弱；可以勇敢，但不能鲁莽！他擅自调兵，收买军心，若不加以惩戒，日后如何服众？"
肖九仪苦笑："所以父皇宁可让他死在漠北？"
"住口！"肖帝厉喝，随即又压低声音，"朕已派影卫搜寻他的踪影……他不会有事。"
这句话像是说给女儿听，又像是说服自己。
肖帝走到榻前，突然伸手抚上肖九仪的发顶，动作轻柔得不像一国之君，倒像个普通父亲。
"仪儿，好好养病。"他声音低沉，"等这阵风波过去……朕会还你自由。"
肖九仪抓住父亲的衣袖："那陆肃尧……"
肖帝抽回手，表情恢复帝王威严："一个臣子而已，不值得你如此。"
待肖帝离去，肖九仪才松开紧握的拳头，掌心赫然是那枚陆肃尧给她的玉佩。
她将玉佩贴在胸口，无声泪流。
兰芷轻轻为她拭泪："公主，张太医给的药煎好了您……"
肖九仪摇头："收起来。我不能睡！我还要想办法救肃尧和兄长。"
窗外，暮色渐沉。毓秀殿的琉璃瓦上，最后一丝夕阳如血般殷红。
漠北牧民帐篷内，火光摇曳。
肖长珏为陆肃尧换药，伤口已开始结痂，但高热仍反复发作。
其其格蹲在一旁帮忙，好奇地打量这两个汉人。
"阿哥，你手上的茧是什么？"她突然指着肖长珏的虎口，"是握剑留下的吧？"
肖长珏下意识缩手："早年习过武。"
巴图掀帘而入，带来一阵寒风："汉人军队在十里外扎营，挨个搜查牧民帐篷。你们得换个地方。"
"老丈，我们明日就走，不能再连累你们。"肖长珏感激道。
巴图摇头："现在出去是送死。我知道一个地方，匈奴人从不踏足。"
深夜，巴图带着二人来到一处隐蔽的山洞。洞内有简单的炊具和干草铺，显然常有人来。
"这是？"肖长珏疑惑。
"我们躲避战乱的地方。"巴图点燃火把，"三十年来，漠北打了多少仗，这里就救了多少人。"
火光映照下，洞壁上刻满了各种符号和文字。
肖长珏走近细看，发现有些是汉字，有些是胡文，内容多是祈愿平安或记录战乱。
"其其格她娘，就是在这里生下她的。"巴图抚摸一处刻痕，"那天汉军与匈奴交战，箭矢如雨……"
肖长珏胸口发闷。
这些刻痕背后，是多少像巴图这样的普通百姓，在战火中艰难求生的故事？
陆肃尧突然咳嗽起来，肖长珏连忙去扶。
巴图检查后皱眉："伤口化脓了，需要草药。"
"我去采。"肖长珏毫不犹豫。
"你不认识漠北的药草。"巴图按住他，"我去。明日午时若我没回来……"
老人解下腰间短刀，"你们顺着山洞往北走，尽头有处泉眼，那里安全。"
肖长珏郑重接过短刀："老丈务必小心。"
巴图笑了笑，脸上的皱纹更深了："我儿子叫阿尔斯楞，意思是'狮子'。若你们日后遇到他……就告诉他，阿布和阿哈（蒙语：姐姐）一直在等他回家。"
老人身影消失在夜色中。肖长珏握紧短刀，望向洞外苍凉的漠北星空。
这一刻，他不再是高高在上的太子，只是一个渴望活下去的普通人。
陆肃尧在梦中呓语："殿下，仪儿，快走！"
肖长珏为他掖好皮袄，轻声道："肃尧，我们一定能回去。"
山洞深处，一滴水珠从钟乳石上落下，在寂静中发出清脆回响。